Эчмиадзин (до 1945 г. – Вагаршапат) основан царем Вагаршаком (117-140 гг.) на месте Вардкесавана, древнейшего поселения III-II веков до н.э. Учитывая мощность оборонительной системы города – крепостных стен, валов и водяных рвов, – римляне, после повторного разрушения Арташата в 163 году, перенесли столицу Армении в Вагаршапат, который после признания христианства государственной религией (301 г.) стал также и религиозным центром страны. Вагаршапат неоднократно разрушался неприятелем, в частности он был сильно разрушен персидскими войсками в 364-369 годах. Урартские стелы обнаружены в храмах Звартноца и Эчмиадзина, а в алтарной части последнего также остатки древнего очага языческого капища. К эпохе армянской эллинистической культуры относятся греческая и латинские эпиграфические надписи, высеченные на сохранившихся от надгробий камнях. Архитектурные фрагменты, например, орнаментированный карниз в кладке основания церкви Рипсиме, свидетельствуют о высоком художественном уровне сооружений этого времени. Из христианских храмов Вагаршапата главным был собор Эчмиадзин, с которым были согласованы в объемно-пространственном и художественном отношении разновременно возведенные на месте небольших маловыразительных часовен IV века церкви Гаяне, Рипсиме, Шогaкат и другие. Расположенные относительно близко к собору Эчмиадзин, они воспринимаются как важные компоненты единого архитектурного ансамбля, видоизменявшегося с каждым вновь возводимым храмом. Кафедральный собор Эчмиадзин («место сошествия единородного») – древнейший христианский храм Армении. Он возведен в 301-303 годах основоположником армяно-григорианского вероучения Григором Лусаворичем (Григорием Просветителем) рядом с царским дворцом, на месте разрушенной языческой базилики. Сложившийся вокруг собора монастырь – резиденция главы армянского духовенства, католикоса. По гипотезе Т.Тораманяна, собор в начале IV века имел базиликальную форму, а после перестройки в конце V века его план стал прямоугольным, с вписанным в него четырехапсидным крестом и прямоугольными приделами по углам; верх здания был пятиглавым. Колонки аркатуры барабана купола и нижних ярусов колокольни – витые. Символическое значение имеют изображения голов быков и змей. В углах щипцов фасадов колокольни помещены погрудные изображения священнослужителей, на сводчатых перекрытиях – шестикрылые серафимы, а в медальонах на тимпанах аркатуры купола – святые. Шестиколонные ротонды на четырехстолпных основаниях, возведенные в начале XVIII века над северной, восточной и южной апсидами, придали собору пятикупольное венчание. К 1720 году относится роспись интерьера, выполненная армянским художником Нагашем Овнатаном, которую восстановил и дополнил в 1782-1786 годах его внук – Овнатан Овнатанян (в 1955-1956 гг. росписи интерьера собора и колокольни обновлены группой советских художников под руководством Л.А.Дурново). Тематика росписи – разнообразный пышный растительный орнамент. Выполненная на алтарной стене в оранжево-красных, а в других местах в сине-лиловых тонах, эта роспись представляет собой выдающийся образец армянского искусства XVIII века. Овнатану Овнатаняну принадлежат также написанные на холсте картины на церковные сюжеты для собора Эчмиадзин (часть из них находится в картинной галерее в Ереване) – ранние произведения армянской живописи, уже свидетельствующие о проникновении в ее тематику реалистических черт. В Эчмиадзин как резиденцию католикоса периодически поступали богатые дары в виде различной церковной утвари, ценных произведений прикладного искусства. Для их хранения в 1869 году с восточной стороны собора были пристроены три помещения, используемые в настоящее время под музей монастыря. Архитектурные элементы пристройки – парные окна с импостами, выступающими замковыми камнями и фронтонами, говорят о влиянии русского зодчества второй половины XIX века. Среди экспонатов музея заслуживают внимание богатые церковные одеяния, вышитые золотом и жемчугом, набивные занавесы, вышитые покрывала, кресты, посохи, всевозможные ритуальные сосуды, выполненные из серебра, золота, слоновой кости и украшенные филигранью и драгоценными камнями. Большинство этих предметов относится к ХVII-ХIХ векам. Имеются художественные изделия и более раннего времени. Распятие из монастыря Авуц-тар Х века является одним из древнейших в Армении деревянных рельефов. Убедительно переданы пластика обнаженного тела, выразительность лиц, напряженность поз. По мнению Г.Овсепяна, наличие бусинок в орнаменте позволяет предполагать существование в Армении не дошедших до нас образцов металлических Распятий. Интерес представляют кресла католикосов XVII века, декорированные помимо инкрустации из перламутра и слоновой кости сложной геометрическо-растительной резьбой и литыми из металла головками и лапами львов. Имеются также редкие старинные монеты, различные реликвии и древние рукописи с заставками и миниатюрами. Среди принадлежавших Эчмиадзину рукописей наибольшую ценность и мировую известность имеет так называемое «Эчмиадзинское евангелие» 989 года. находящееся ныне в Матенадаране (Научно-исследовательский институт древних рукописей АН РА в Ереване, № 2374), копия древнего оригинала, выполненная писцом Ованесом в монастыре Бхено Нораванк, летней резиденции сюникских епископов. Это памятник трех стилистически разных эпох. Концевые миниатюры VI-VII веков, отражающие влияние эллинизма, близки по тональности и пастозной технике к энкаустическим иконам V-VI веков, а по выразительности образов и исполнением типично армянских лиц – росписи интерьера церкви Степаноса в Лмбате (начало VII в.). В «Поклонении волхвов» золото в сочетании с густыми, звучными тонами создает выразительный колорит. Экспрессивны национальные типы лиц с крупными чертами и фиксирующими взгляд глазами. Начальные миниатюры конца Х века отличаются красочностью, изяществом и мягкостью орнамента, реалистичными изображениями птиц и растений. В хоранах – мраморные колонны с пышными капителями. Своеобразна трактовка Христа в юношеском возрасте и апостолов, изображенных в светлых одеждах. Монументальность и лаконичность стиля роднит эти миниатюры с росписями стен и рельефами церкви Креста (915-921 гг.) на острове Ахтамар. Переплет из слоновой кости – высокохудожественное изделие византийских резчиков VI-VII веков – составлен из рельефных пластин с изображением евангельских сцен. Вверху – летящие ангелы, возносящие обрамленный венком крест, – тема, хорошо известная по византийским произведениям из Константинополя, Равенны и Александрии, а также по более ранним каменным рельефам Армении, например храма в Птгни VI века, и по более поздним хачкарам, например Аменапркич в Ахпате 1273 года. Центр лицевой стороны занимает изображение Богоматери с младенцем; вокруг него – разные эпизоды из евангельской жизни. Часть экспонатов музея Эчмиадзин выставлена на территории монастырского двора. Заслуживают внимание хачкары: один типа Аменапркич 1279 года, другой с кладбища Джуги (старой) XVII века, покрытые сложной растительной и геометрической орнаментацией, изображениями птиц и животных и различными сценами с фигурами людей и святых. В пределах монастырского двора расположены здание католикосата, школа, зимняя и летняя трапезные, гостиница, «Трдатовы» ворота и др., возведенные в ХVII-ХIХ веках на месте более ранних сооружений. На восточной окраине при въезде в город Эчмиадзин, на небольшой возвышенности, стоит церковь Рипсиме – один из прекраснейших образцов армянского зодчества классического периода, своеобразный вариант центрально-купольной композиции, характерной только для христианских стран Закавказья. Ее выразительный силуэт уже издали четко вырисовывается на фоне изумрудно-зеленой равнины, завершаемой белоснежной вершиной горы Арарат.